Nato a Treviso il 7 marzo 1845, Toniolo insegnò dapprima a Padova, quindi a Venezia, Modena e infine a Pisa, dove trascorse il resto della sua vita. È considerato l'apostolo della Rerum novarum, la grande enciclica sulla dottrina sociale della Chiesa di Leone XIII e l'ideatore delle Settimane sociali dei cattolici italiani. Sua l'elaborazione di un'«idea cristiana della democrazia» che avrebbe portato qualche anno dopo all'impegno attivo dei cattolici in politica con un proprio partito di riferimento, e l'ispirazione dell'Università Cattolica. Poco prima di morire, nel 1918, sconvolto dagli orrori della Prima guerra mondiale, ideò e propose a Papa Benedetto XV la fondazione di un Istituto cattolico di diritto internazionale che agisse per la ricerca della pace tra le nazioni, come farà - nel 1919 - la Società delle Nazioni, organismo anticipatore dell'Organizzazione delle Nazioni Unite.

Per questo Toniolo è «un laico a tutto tondo», come lo ha definito il presidente dell'Azione cattolica italiana, Franco Miano, un esempio di «santità "possibile" per tutti, capace di coniugare nella quotidianità l'impegno nel mondo e un'autentica spiritualità».Un figura, secondo Miano, che richiama anche all'attualità di «un rinnovato impegno dei cattolici nel sociale e nella politica», come testimoniato dalla presenza già confermata al rito della beatificazione di esponenti del governo come i ministri Renato Balduzzi e Lorenzo Ornaghi, della vice presidente della Camera Rosy Bindi, di parlamentari, amministratori locali, di rappresentanti d elle banche di credito cooperativo, di esponenti della Cnal (Consulta nazionale delle aggregazioni locali), Progetto culturale, Retinopera, Settimane sociali dei cattolici: «Tutte realtà - ha aggiunto Miano - che in qualche modo hanno in Toniolo una sorta di precursore».All'evento della beatificazione sono legate una serie di iniziative che confluiranno nella celebrazione di domenica 29 aprile, presieduta dal cardinale Salvatore De Giorgi, arcivescovo emerito di Palermo e alla quale parteciperanno almeno cinquemila persone. Già venerdì prossimo, la sera prima della beatificazione, ci sarà una veglia di preghiera in piazza San Pietro con almeno duemila fedeli.